作为一类新兴的计算机网络技术架构，SDN这个IT名词在最近几年开始变得流行。SDN是Software-defined networking的缩写，意思是“软件定义（的）网络”。SDN属于涵盖性术语（umbrella term），它包括多种网络技术，这些技术的目的是通过虚拟化（Virtuliazation）使得网络更为敏捷、灵活。在现代的数据中心（Data Center）内，计算机服务器、存储设备都已率先实现了虚拟化，作为数据传输通路的网络技术却似乎落后一步。
SDN网络的目标是帮助网络工程师、管理员们实现对变化的业务需求进行快速响应。传统的计算机网络管理存在不少的问题，包括：大量的专有设备及软件导致兼容性低；基于不同厂商设备的命令行配置导致管理开销大；策略部署及调整复杂而容易出错，导致难以对业务需求进行快速响应。
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SDN的目的正是为了解决上述问题。在软件定义的网络中，网络管理员可以从集中的控制台实现统一的策略部署、流量整形（shape traffic），无需对单台交换机进行繁琐的手动配置，也无需关注服务器等设备在网络中的物理连接。SDN的关键技术是利用可编程性来实现功能分离（functional separation）、网络虚拟化及自动化（network virtualization and automation）。而OpenFlow®协议正是构建SDN网络解决方案的核心组件。