虽然fly-by-night这个合成词里含有飞行（fly），夜间（night）这两个词，但我们不可将其理解为：夜间航班，或夜晚飞行。它的真正含义其实是：不靠谱的，不可靠的，不值得信赖的。
你可能觉得奇怪，fly-by-night，怎么就具有了“不可靠”的意思呢？其实，这里的fly指的是逃离，或“跑路”，而by night，则指的是：趁着夜色，在黑夜的掩护下。当某个企业或商家的产品和声誉都不值得信赖（untrustworthy, shady）时，它随时都有可能连夜跑路，以坑骗用户，逃避债务或法律责任。这样的公司或商家，就可以被称之为：fly-by-night company，fly-by-night business，或fly-by-night operation。据说，fly-by-night一词最早出现于1796年，用来指女巫。后衍生出了欠债跑路之意。
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我们看个英文例子：Be careful when dealing with fly-by-night companies, as they may vanish into thin air, leaving you with empty promises.（与不靠谱的公司打交道时要小心，因其可能会人间蒸发，令承诺化为泡影）